孝文帝四歲時,他的父親獻文帝患了毒瘡,孝文帝親自用口為其吸膿血。
父親獻文帝喜好佛道學說,對世俗的榮華富貴,非常淡泊鄙薄,時常有離家修行的想法。他下昭說:「朕嚮往太古生活,志向恬淡,不圖名利,特命太子升為皇帝,朕只求悠閒自得,修身養性。」這樣就把帝位禪讓給了當時五歲的孝文帝。孝文帝悲痛哭泣,不能自勝。父親問他緣故,他回答說:「接替父親的位置,內心非常痛切。」
孝文帝自小擅長射箭,打獵時百發百中。到十五歲時,他不再殺生,也就不再打獵了。
孝文帝身為一國之君,卻寬宏大量。有一次,一待者進奉飲食,把熱湯倒在了孝文帝的手上;還有一次,居然在飯食中發現了蟲子和污穢髒物。孝文帝都是一笑了之,並沒有責怪他們。
曾經有宦官在太后面前誣陷孝文帝,太后不由分說,命人杖打了孝文帝數十下。孝文帝默默的承受了,沒有一點怨言。太后去世後,孝文帝執政,他絲毫沒有怪罪那個在背後說他壞話的宦官。