人的壽命由甚麼決定的

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【明慧網二零零九年五月二十九日】壽命與身體健康是一個人人都關心的話題。從古代的養生,到近代的科學,有著各種認識和看法。現代醫學又從分子角度來研究細胞與基因的影響,結果並非如人們想像的那樣,事實上,基因對一個人的壽命沒有多大作用。

二零零六年八月三十一日《紐約時報》的一篇文章探討了這個問題。

Josephine Tesauro居住在美國賓州匹茲堡市郊,高齡九十二歲,不僅依然腰直、牙堅,身體很健康,而且還能開車訪友、去教堂、購物等。可是她的雙胞胎姐妹的情況卻大不相同:大小便失禁,做過髖關節置換手術、視力基本喪失,還患有老年痴呆等。

研究衰老的專家們知道這個事例後很驚異:這對孿生姐妹基因相同、在同一家庭中長大,一生中又生活在同一個地方,為甚麼她們衰老與健康的情況會大相徑庭呢?

那是甚麼因素影響人的衰老和壽命呢?近代科學的解釋翻來覆去有好幾個版本。幾十年前,科學家們相信環境、飲食、運動、及醫療保健程度,對人的衰老和壽命起決定性作用;後來專家們又提出了基因學說,認為由於基因不同,有的人命裏註定就是能夠大吃牛排、大抽香煙還能活到一百歲,而有的人就不行,這種觀點至今還很流行。

對雙胞胎的對比研究

James Lyons住在密歇根州。他的父親五十五歲死於心臟病,從病發到死亡只有六個小時。不僅如此,他的兩個堂兄一個死於五十七歲,一個死於五十歲。尤其死於五十歲的那個堂兄,一直很健康、精力充沛,可有一天一下子就走了。由於這個例子在先,所以James Lyons年過五十歲,就開始提心吊膽。

可是二十五年過去了,七十五歲的James Lyons依然很健康。他比家族中絕大多數人活得都要長。那是甚麼原因造成的呢?

為了研究這個問題,丹麥研究疾病傳播的教授Kaare Christensen從雙胞胎入手,因為雙胞胎的基因是相同的,容易比較。他與他的同事們收集了丹麥、芬蘭以及瑞士三個國家,從一八七零到一九一零年出生的所有同一性別的雙胞胎,大約有二萬多人,然後對他們進行對比研究。

結果顯示,基因對人壽命的影響要比公眾、比科學家事先預想的要小很多。即使是基因完全相同的雙胞胎,其壽命差異也很大。

在另一項研究中,科學家們對比了北歐近四萬五千對雙胞胎,調查癌症患病率的情況。結果發現,在眾多的癌症病例中,只有幾種病能看出與基因的關係,這其中有乳腺癌、前列腺癌和直腸癌。但是,即使是這三種能看出與基因有關聯的癌症病,其關聯度也不大:如果雙胞胎中一個患癌症的話,另外一個患病率低於15%。

這個結果令科學家們感到,由基因來解釋癌症發病的觀點有些牽強,因為要真是這樣的話,雙胞胎中一個患病,另外一個的患病率要接近100%的。由此,美國國家癌症研究所(NCI)的Robert Hoover寫道,過去有些科學研究人員認為,如果有了一定的數據(比如一個人基因組的構成),就可以預測其患病率;顯然,這種想法是要重新考慮的。

丹麥研究疾病傳播的教授Kaare Christensen表示,對於一個人的壽命有多長,科學家能夠預測一定的概率,比如肥胖、抽煙等會讓人短命;但具體到對一個人的預測,那幾乎是無能為力的。

而決定人壽命的原因究竟是甚麼,科學家們仍然不知道。

冥冥之中有定數

關於人的生命與健康,在中國古代,先賢們走的是另外一條與現代實證科學不一樣的路。他們相信天人合一,直接探索人的生命、宇宙及空間的奧秘;他們相信人的道德對人的壽命及未來起著決定性的作用,認為做惡者會折壽、短命,行善者會積德、延長壽命並福澤子孫。先賢們的思想貫穿著五千年中國歷史,直到現在還有許多老人也都這樣講。古書中也有不少類似的記載,即使是一代賢臣諸葛亮,也因征戰中傷人太多而被減壽。如何減壽?誰來操作呢?冥冥之中有定數,這或許就是中國人常說的:「人的命,天註定。」 (選自《明慧週報》海外版)

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