東風夜放花千樹（圖）
——元宵節話燈
 宮廷元宵節娛樂圖 |
 元宵節放煙花炮 |
 山東濰坊年畫：送燈 |
相傳元宵燃燈的習俗起源於道家祭神禮儀，道教曾把一年中的正月十五稱為上元節，因這一日為上元天官賜福之辰，故上元節要燃燈慶祝。秦末時亦有「正月十五燃燈祭祀道教太乙神」之說。漢武帝時，把對「太一神」的祭祀活動定在正月十五。漢明帝時，明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜不論士族庶民，一律「燃燈敬佛」，以示對神佛的尊敬和虔誠。此後，正月十五夜燃燈的習俗隨著佛、道文化的影響擴大逐漸在我國擴展開來，歷朝歷代都以此為一大盛事，各種活動也更加豐富多彩。
梁簡文帝在《列燈賦》中寫道：「南油俱滿，西漆爭燃。蘇征安息，蠟出龍川。斜暉交映，倒影澄鮮」，描繪了當時宮廷在元宵張燈的情景。唐代時社會昇平，經濟富庶，文化昌明，元宵放燈已發展成為盛況空前的燈市。京城「作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之為花樹」。宋代沿襲唐風，「燈火家家有，笙歌處處樓」，據《東京夢華錄》記載：「遊人集御街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂音喧雜十餘里」。明、清時燈節依然昌盛，家家戶戶懸掛五色燈彩，彩燈上描繪了各種人物，舞姿翩翩，鳥飛花放，龍騰魚躍，火樹銀花，大街小巷的燈市、燈社、燈謎、燈會大放異彩。
元宵節的燈種類繁多，按工藝材料分，有布帛燈、紙燈、琉璃燈、白玉燈、麥絲燈、竹燈等，用綾絹、竹木、玉珮、絲穗、貝殼等材料，經彩紮、裱糊、編結、刺繡、雕刻，再配以剪紙、書畫、詩詞等裝飾製作而成。按造型分，有梅花燈、荷花燈、仙鶴燈、長鯨燈、玉兔燈等，還有用燈彩堆疊懸縛而成的燈輪、燈樹、燈樓、燈山等大型燈景。
各種各樣的燈，形態千變萬化，不僅製作精美，而且燈上畫著著名的神仙故事和歷史故事，蘊涵著歷史文化、倫理道德、審美意識、價值觀念等豐富內容。屆時君臣百姓都去觀燈或猜燈謎，傳統文化的內在精神，敬天敬神、從善如流、弘揚正氣等道德理念深入人心，使人從中受到智慧的啟迪，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。如：一團和氣燈、和合二聖燈、三陽開泰燈、四季平安燈、五子奪魁燈、六國封相燈、七擒孟獲燈、八仙過海燈、九子十成燈、十面埋伏燈，還有各種佛燈、道燈、子牙封神燈、孔明燈、唐僧取經燈等，舉不勝舉，講述的都是儒釋道傳統文化故事，燈面上繪有神仙、歷史人物及各種場景，令人賞心悅目，益智增慧。
鳘山燈是古時元宵燈會的大型燈組，取材於《列子﹒湯問》中的神話故事，鰲山是神話中的海中高山。其造型通常為一隻或數隻巨鰲背負山巒，山上薈萃千百盞華燈、山石、樹木、樓閣，佛、仙、神的雕塑、繪畫，以表現傳說中的神仙及仙境。鰲山燈氣勢恢宏，體量巨大，其景美輪美奐，彷彿使人進入神仙世界。山上可容樂師奏樂，山前設有大露台可供歌舞演出。如明代詩人王世貞在觀鳘山燈時寫道：「煙火樓台疑化國，高明世界正宸遊」，展現出人們對神、佛的敬仰和對神仙世界的嚮往。
歷代文人墨客留下了很多膾炙人口的元宵詠燈詩。如唐代詩人張祜在《正月十五夜燈》中寫道：「千門開鎖萬燈明，正月中旬動帝京。三百內人連袖舞 ，一時天上著詞聲」，描繪出燈月交輝，家家出門，萬人空巷，歌舞樂聲之盛大，直傳天上，這也正是唐代燈節的雅緻之處和文化氛圍之所在。
「東風夜放花千樹，更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉， 一夜魚龍舞」（辛棄疾《青玉案﹒元夕》），這裏的「花千樹」指燈，「星如雨」也指燈，「魚龍舞」指魚燈、龍燈及各種各樣數不清的燈彩和煙火。形容當時燈火之輝煌，如同東風一夜之間使百花盛開，又如將空中的繁星吹落，像陣陣星雨，悅耳的音樂之聲在四處迴盪。詩人將元夜美景寫的生機勃勃，使人感到明麗的春光就在眼前，感受到春的氣息，因此詩中首句後來常被人們描寫春天的美景。
清代詩人王士禎在任刑部尚書時，有一次他看到自己家鄉山東所出的一種以麥秸為材質的彩燈，竟因精巧別緻而以顯著位置張列在帝苑之中時，欣然寫下了一首《上張燈後苑，以麥燈居中，吾州所產也》：「積就絲絲冰比潔，鏤成葉葉玉生光。聞道聖人昭儉德，瑩瑩一盞照中央」。
「縟彩遙分地，繁光遠綴天。接漢疑星落，依樓似月懸」（盧照鄰《十五夜觀燈》），這首詩形像的描繪出絢麗多彩的元宵燈火將大地點綴的五彩繽紛，甚至一直綿延不絕的與昊昊天穹連成一片，遠處的燈光恍若點點繁星墜地，靠樓的燈光似明月高懸。與夜空中的繁星融為一體，妙不可言。給人以愉悅的感受，飄逸的遐想，深邃的思考，感悟傳統文化的博大精深，追求真理、正義和光明。正月為春季萬物生機萌動之時，在這月圓之夜，人們表達團圓、平安、和平的意願，寄託了對美好春天和光明未來的嚮往和期盼。
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